Американские биологи подсчитали, что примерно 61%, или 217 из 356 видов черепах на Земле находятся под угрозой вымирания или уже вымерли, и их исчезновение будет иметь масштабные последствия для экосистем.
Авторы статьи обобщили данные исследований экологической обстановки в регионах проживания различных видов черепах и ее влияния на популяции, чтобы дать полную картину угрозы вымирания для животных этого отряда.
Черепахи влияют на здоровье множества различных экосистем, в том числе пустынь, болот, пресноводных и морских сред. Сокращение их численности может иметь негативные последствия для других видов, в том числе и человека, не очевидные на первый взгляд.
Оказалось, что черепахи, существующие на Земле уже больше 200 миллионов лет — одна из наиболее уязвимых групп животных. Авторы исследования подчеркивают, что глобальные усилия по защите биоразнообразия часто не учитывают места обитания черепах. В числе основных угроз для животных ученые отмечают разрушение среды обитания, вылов в пищу и для продажи как экзотики, болезни и изменение климата (у многих видов черепах пол детеныша определяется температурой окружающей среды, и климат влияет на соотношение самцов и самок).
Некоторые виды черепах, например, рафетус Свайно (Rafetus swinhoei), уже исчезли из дикой природы — из четырех особей, содержащихся в зоопарках, осталась лишь одна самка, которая в последние восемь лет не откладывала жизнеспособных яиц. Вымирание черепах происходит постоянно: вместе с Одиноким Джорджем, знаменитой черепахой, скончавшейся в 2012 году, исчез вид гигантской черепахи острова Пинта (Chelonoidis abingdonii).
В экосистемах черепахи в зависимости от режима питания — они бывают травоядными, хищниками и всеядными — играют важную роль в пищевых цепях, а также сами выступают как источник пищи для тех, кто кормится черепашьими яйцами или ест самих животных, так как для многих видов биомасса черепах в конкретном районе может быть очень высокой. Кроме того, черепахи разносят семена десятков видов растений, а их укрытия в земле используют насекомые, змеи, другие рептилии и даже лисы и зайцы.